À l'échelle mondiale, seulement 14% du plastique que nous utilisons est recyclé – mais certains pays atteignent des taux plus élevés et les nouvelles technologies pourraient changer radicalement l'image
Une installation de collecte en plastique en Indonésie
En 2022, le monde a rejeté environ 268 millions de tonnes de déchets plastiques, mais seulement 14% de cela – environ 38 millions de tonnes – a été recyclé, selon une nouvelle analyse. Le reste a été brûlé ou, plus probablement, jeté dans une décharge.
Malgré des inquiétudes croissantes concernant la santé publique et les impacts environnementaux de la pollution plastique, le taux de recyclage mondial de ce matériel est resté largement stagnant pendant des années. Est-il temps d'admettre la défaite pour le recyclage des plastiques?
Il est indéniable que c'est un problème délicat à résoudre. L'utilisation du plastique a explosé dans le monde au cours des dernières décennies, mais de nombreux pays n'ont toujours pas les installations de collecte, de tri et de transformation nécessaires pour faire face à toutes les ordures. Seulement environ 27% des déchets plastiques sont même collectés et envoyés pour le tri et potentiellement recycler, et juste la moitié qui finit par se recycler.
Une partie du problème est qu'une grande proportion des déchets est les déchets des consommateurs, explique Quanyin Tan à l'Université Tsinghua en Chine, qui a travaillé sur l'analyse. «Les déchets des consommateurs, en particulier l'emballage, contribuent majeur au problème des déchets plastiques, représentant 44% de l'utilisation mondiale du plastique.»
L'emballage des consommateurs est bon marché et jeté rapidement, souvent utilisé une seule fois avant d'être jeté. Il est cher pour les entreprises de recyclage de collecter et de trier, et la variété pure des types de plastique et des additifs utilisés dans les emballages le rend difficile à distinguer ce qui peut être recyclé et ce qui ne peut pas. Même si un article peut être recyclé, il est souvent moins cher pour les fabricants d'acheter du plastique vierge à la place, en érodant le cas d'investissement dans une nouvelle capacité de recyclage.
Ajouté à cela, de nombreux pays n'ont pas l'infrastructure de base – les collections de déchets à bord de la trousse, par exemple – pour gérer des systèmes de recyclage complets. Ce n'est pas seulement un problème pour les nations à faible revenu: aux États-Unis, seulement 5% des déchets plastiques sont recyclés et plus des trois quarts sont envoyés dans la décharge.
«Nous avons cette infrastructure à grande échelle existante de fabrication de nouveaux plastiques, puis une infrastructure pas si développée pour le recyclage des plastiques», explique Agi Brandt-Talbot à l'Imperial College London.
Au lieu de recycler, un nombre croissant de pays choisissent de brûler leurs ordures, avec 34% des déchets plastiques éliminés de cette façon en 2022. Dans certaines régions, la proportion est beaucoup plus élevée: le Japon, la Chine et l'Union européenne, par exemple, brûlent 70%, 60% et 38% de leurs déchets plastiques respectivement.
À certains égards, l'incinération est meilleure que la décharge, car elle peut être utilisée pour générer de l'énergie – mais elle libère des gaz à effet de serre dans le processus. «Ce n'est pas une utilisation circulaire du plastique», explique Brandt-Talbot.
Malgré ces défis, nous ne devons pas nous précipiter pour abandonner complètement le recyclage. Lorsque les pays ont des systèmes robustes et des politiques de soutien en place, les taux de recyclage du plastique sont beaucoup plus élevés que la moyenne mondiale. Au Japon, le taux de recyclage du plastique est de près de 20%, tandis qu'en Chine, il est de 23%.
La clé est d'obtenir le bon mélange de réglementations, de comportement public et de politiques en place, explique Andrew Dove à l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni. «C'est un problème mondial. Mais chaque pays a ses propres systèmes de gestion des déchets, ses propres politiques concernant la gestion du plastique et les déchets», dit-il. «C'est un problème mondial avec les solutions locales.»
Pourtant, même avec des systèmes de collecte et de tri parfaits, il y a une limite à ce qui peut être réalisé actuellement. Tant de types de plastiques différents sont produit chaque jour, et seule une petite fraction peut être recyclée, souligne Dove. «Nous développons des plastiques très heureux depuis 70 ans, les optimisant, les rendant mieux et plus compliqués pour faire plus de choses», dit-il. «Et ce que nous n'avons pas fait au même rythme, c'est développer les traitements de fin de vie.»
La bonne nouvelle est que des progrès sont réalisés, dit Dove. Les nouvelles technologies déverrouillent les voies vers le recyclage chimique, par exemple, où les plastiques sont décomposés en leurs blocs de construction chimique d'origine. «Le public, les décideurs politiques et les scientifiques se soucient désormais de cela pour que les nouvelles technologies soient développées, mises à l'échelle et mises en œuvre», dit-il. «Vous voyez beaucoup plus de technologies survenir qui sont axées sur les problèmes de tri, sur la simplification de ce que nous faisons pour obtenir les mêmes performances à partir de plastiques plus simples, puis sur le recyclage des matériaux compliqués et mixtes.»
Cela peut prendre de la patience, mais ces innovations devraient commencer à pousser le taux de recyclage mondial plus haut, pense-t-il. En attendant, si vous êtes dans un pays avec un bon système de recyclage, continuez à mettre ces bouteilles de boissons et des pots de yaourt pour la collecte.
