Les objets interstellaires comme 3I/ATLAS sont passionnants, mais il n'y a aucune raison de prétendre qu'ils sont la preuve de la présence d'un vaisseau spatial extraterrestre – parfois une comète n'est qu'une comète, dit Robin George Andrews
La comète interstellaire 3I/ATLAS vue par le télescope Gemini Sud au Chili
L’objet interstellaire 3I/ATLAS fait, une fois de plus, quelque chose d’étrange. Cet intrus venu d’une autre étoile est actuellement caché derrière le soleil, ce qui amène certaines personnes à se demander ce qu’il a à cacher. Il ne peut y avoir qu’une seule explication, murmurent-ils : il s’agit d’un vaisseau spatial extraterrestre.
Sauf que, bien sûr, c’est de la pure foutaise. Cela n’a aucun sens qu’un vaisseau spatial s’obscurcisse pendant quelques jours seulement, alors qu’il était clairement visible auparavant et qu’il le sera à nouveau. S’il s’agit réellement d’un vaisseau extraterrestre qui espère rester incognito, soit les extraterrestres qui le pilotent sont remarquablement stupides, soit ils pensent que nous le sommes.
Comment puis-je en être si sûr ? Eh bien, pour paraphraser quelque chose qu'un astronome m'a dit récemment : s'il s'agit vraiment d'un vaisseau spatial, il a fait un très bon travail en se camouflant en comète. C’est ce qui rend le discours sur 3I/ATLAS (du nom de l’appareil de défense planétaire aux yeux d’aigle qui l’a espionné en juillet) à la fois frustrant et involontairement hilarant. Il est si évident, criant, que c'est une comète.
Cochons les raisons pour lesquelles. Il est entouré d'une coma, une enveloppe de glaces vaporisées. Il a une queue scintillante. Il se déplace sur une trajectoire qui peut être mieux expliquée s’il s’agit d’un projectile glacé entrant dans le système solaire depuis ailleurs. Oh, et la raison pour laquelle il se « cache » derrière le soleil ? C'est parce qu'elle vient d'atteindre le périhélie, le point le plus proche de notre étoile natale lors de sa tournée dans notre voisinage planétaire. Tous les voyageurs spatiaux – des planètes et comètes aux astéroïdes – ont des périhélies ; 3I/ATLAS se trouve justement être le plus proche du soleil alors qu'il se trouve derrière lui, du point de vue de la Terre.
Bien sûr, il y a des choses étranges à propos de 3I/ATLAS qui enthousiasment les astronomes. D’une part, il contient beaucoup plus de glace de dioxyde de carbone que de glace d’eau. Mais cela en fait quand même une comète, pas une sonde spatiale. Il contient également du nickel et du fer, qui – attendez une minute, ce sont des métaux ! Les vaisseaux spatiaux sont faits de métaux ! Cela signifie-t-il que 3I/ATLAS est en fait un vaisseau spatial après tout ? Non, nous voyons tout le temps des métaux à l’intérieur des noyaux rocheux et glacés des boules de boue des comètes. En fait, les comètes de notre propre système solaire se présentent sous différentes formes, et certaines d'entre elles sont assez étranges.
Le fait que 3I/ATLAS ait à un moment donné une queue poussiéreuse pointant vers le soleil, plutôt que vers l'opposé, était également un peu inhabituel. Certains ont suggéré qu'il ne s'agissait pas du tout d'une queue, mais plutôt d'un panache de propulseur sur un vaisseau spatial essayant de décélérer. Le problème est que la trajectoire de 3I/ATLAS est cohérente avec celle d'une comète interstellaire, et non avec celle de quelqu'un qui appuie sur les freins de son vaisseau spatial interstellaire. La direction particulière de sa queue était due au type de particules de poussière glacée projetées sur sa surface. Ces éphémères sont généralement éloignés du soleil par la pression du rayonnement solaire, mais certaines de ces pellicules cométaires étaient si lourdes qu'elles n'ont pas pu être repoussées vers l'arrière et ont plutôt chuté vers le soleil.
3I/ATLAS n'est que le troisième objet interstellaire jamais observé, on peut donc s'attendre à trouver des caractéristiques anormales en parcourant une si petite population. Le premier objet interstellaire connu, 'Oumuamua, était bien plus étrange : il avait probablement la forme d'un cigare et il accélérait rapidement en quittant le système solaire. Bien que bizarre, il était néanmoins parfaitement explicable en tant qu’objet flamboyant ressemblant à une comète. 2I/Borisov et 3I/ATLAS, les deux objets interstellaires suivants, ont également leur lot de caractéristiques curieuses. Mais suggérer qu’il ne s’agit pas de comètes, mais de vaisseaux spatiaux, reviendrait à qualifier les glaçons de votre congélateur d’ananas. Vous pouvez le faire, mais vous devrez fournir beaucoup plus de preuves si vous voulez me convaincre.
Beaucoup d'entre nous, moi y compris, aspirent anxieusement au jour où nous découvrirons que nous ne sommes pas seuls dans l'univers. Je ne trouve donc pas surprenant que les gens se soient jetés sur l'idée (infondée) que 3I/ATLAS pourrait être un signe que ce jour est enfin arrivé. Mais à une époque infestée de désinformation, suggérer que cette comète pourrait être extraterrestre, face à toutes les preuves, n'est pas seulement idiot, c'est profondément irresponsable.
