Environ un tiers des Américains pourraient être exposés à un produit de dégradation récemment identifié et recherché depuis longtemps par certains traitements de l’eau à base de chlore.
Bien que la toxicité du sous-produit, une molécule chargée électriquement, reste à déterminer, les analyses suggèrent que la substance pourrait avoir plusieurs effets néfastes sur la santé. C'est préoccupant car dans certains systèmes d'eau, le produit chimique apparaît à des concentrations supérieures au seuil autorisé pour d'autres produits de dégradation nocifs, rapportent des chercheurs le 21 novembre. Science.
« Cet article va faire beaucoup de bruit », déclare Daniel McCurry, ingénieur environnemental à l'Université de Californie du Sud à Los Angeles, qui n'a pas participé à la recherche mais a rédigé un point de vue sur l'étude pour le même numéro de Science.
La plupart des systèmes d'eau aux États-Unis désinfectent l'eau avec du chlore ; le gaz dissous tue efficacement les germes mais peut réagir avec d’autres substances présentes dans l’eau pour créer des centaines de sous-produits, dont certains sont nocifs. En conséquence, certaines municipalités ont commencé il y a plusieurs décennies à traiter leur eau avec des produits chimiques appelés chloramines, explique Julian Fairey, ingénieur en environnement à l'Université de l'Arkansas à Fayetteville.
À l’échelle nationale, environ 113 millions de personnes obtiennent leur eau potable auprès de systèmes utilisant des chloramines comme désinfectant. Ces composés azote-chlore créent également des produits de dégradation, mais généralement à des taux beaucoup plus faibles que le chlore. De nombreux sous-produits de chloramine présents dans l’eau potable sont facilement identifiés, mais l’un d’entre eux est resté insaisissable pendant des décennies.
Jusqu’à présent, les expériences en laboratoire ont fait allusion à la présence d’un sous-produit supplémentaire – quelque chose qui contenait de l’azote et absorbait des longueurs d’onde particulières de la lumière – mais les chercheurs n’ont pas pu l’isoler des autres sous-produits pour l’identifier. En utilisant une combinaison de techniques analytiques, Fairey et ses collègues ont finalement identifié la substance énigmatique : une molécule chargée négativement appelée chloronitramide. Sa petite taille (seulement cinq atomes) l'a aidé, entre autres facteurs, à rester caché parmi d'autres produits de dégradation, explique Fairey.
Le chloronitramide n'a pas été détecté dans les systèmes de traitement de l'eau suisses qui n'utilisent pas de désinfectants au chlore ou à la chloramine, selon les études de terrain de l'équipe. Mais dans 10 systèmes aux États-Unis qui utilisent des chloramines pour traiter leur eau, 40 échantillons contenaient en moyenne 23 microgrammes par litre, la concentration la plus élevée mesurant 120 μg/l. À titre de comparaison, l’Environmental Protection Agency des États-Unis réglemente les concentrations de certains produits de dégradation connus pour être nocifs à 80 μg/l au maximum.
Les effets potentiels de la chloronitramine sur la santé n'ont pas encore été étudiés en détail, note l'équipe. En tant que telle, la substance n’est pas réglementée. Mais l’utilisation d’une application Web pour effectuer une évaluation préliminaire de la substance nouvellement identifiée suggère qu’il pourrait y avoir des dizaines de problèmes préoccupants, notamment la toxicité et les effets néfastes survenant au cours du développement prénatal.
« De très nombreux produits chimiques sont formés par des processus de chloration et de fluoration, et il est difficile de dire lesquels sont à l'origine » de maladies, explique Beate Escher, toxicologue au Centre Helmholtz pour la recherche environnementale à Leipzig, en Allemagne, qui n'a pas participé à l'étude. nouvelle étude. Des études détaillées en laboratoire sont nécessaires pour déterminer si le chloronitramide peut être nocif, note-t-elle.
Bien que les risques pour la santé méritent de s'inquiéter dans l'ensemble de la population, en raison du grand nombre de personnes impliquées, ils ne valent probablement pas la peine de s'inquiéter sur une base individuelle, dit McCurry. «Je bois de l'eau du robinet à la maison et partout où je vais», dit-il. Les risques potentiels du chloronitramide, dit-il, « ne suffisent pas à me faire arrêter de boire l’eau du robinet ».
