À l’état naturel, les tourbières constituent l’un des plus grands réservoirs de carbone de la nature. En effet, le sol est tellement gorgé d’eau et pauvre en oxygène que les matières végétales mortes se décomposent très lentement. Les plantes ne se décomposent pas complètement mais s’accumulent sur des milliers d’années, formant d’épaisses couches de tourbe. Lorsqu’une tourbière est drainée à des fins agricoles, le niveau d’eau baisse et l’oxygène pénètre dans la couche de tourbe. Les micro-organismes peuvent alors décomposer les vieilles matières végétales beaucoup plus rapidement, libérant ainsi du carbone stocké depuis de nombreuses années sous forme de dioxyde de carbone (CO₂), un gaz à effet de serre.
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