Cinq volcans sur la lune Io de Jupiter sont entrés en éruption simultanément, crachant une quantité ahurissante de lave à la surface et nous donnant des indices sur ce qui pourrait se trouver en dessous.
Une éruption volcanique sur Io photographiée par la sonde spatiale Galileo
Cinq volcans de la lune Io de Jupiter sont entrés en éruption en même temps dans un cataclysme de lave. Cela signifie qu'ils sont probablement tous connectés au même réseau magmatique souterrain, ce qui aidera à résoudre le mystère de l'intérieur d'Io.
Fin 2024, des chercheurs surveillant Io via le vaisseau spatial Juno de la NASA ont observé une coulée de lave inhabituellement énorme près de son pôle sud. « Il y a eu cette gigantesque éruption et cette coulée de lave, et c'est ce qui a d'abord attiré notre attention, mais au deuxième coup d'œil, tous ces autres points chauds se sont également allumés », explique Jani Radebaugh de l'Université Brigham Young dans l'Utah. « Il y a tellement de magma que nous ne pouvons pas vraiment y penser. »
La lave en éruption s'est étendue sur une superficie d'environ 65 000 kilomètres carrés et a libéré plus d'énergie que n'importe quelle éruption précédemment repérée sur Io. « Image debout au bord de l'un de ces éléments, et la vallée qui était froide se remplit soudainement d'un lac entier de lave. Au fur et à mesure qu'il se remplit, vous vous retournez et regardez par-dessus votre épaule, et une autre fissure massive s'ouvre dans le sol et se remplit de lave exactement au même moment », explique Radebaugh. « Ce serait terrifiant et tellement beau. »
La question, cependant, est de savoir d’où vient tout ce magma – nous savons très peu de choses sur la structure intérieure d’Io, il est donc difficile de répondre. Des travaux antérieurs ont montré que, contrairement aux attentes de longue date des chercheurs, Io ne possède pas d'océan de magma global enfoui sous sa croûte. On ne sait donc pas comment autant de magma pourrait traverser la surface d'un seul coup.
Radebaugh et ses collègues suggèrent qu'une sorte d'éponge magmatique pourrait se trouver sous de vastes régions de la surface, formant un réseau interconnecté de pores qui se remplissent de lave et la rejettent ensuite à travers les points chauds. Nous aurons cependant besoin de plus d’observations pour le confirmer, et comme Juno s’est éloigné de Io, il est peu probable que nous les obtenions de sitôt.
Malgré la petite taille d'Io – elle est à peine plus grande que la Lune terrestre – la nature extrême de ces éruptions les rend similaires aux événements volcaniques sur Terre. « Cela ressemble en fait à la Terre primitive, lorsqu'elle était beaucoup plus chaude et plus active, donc Io peut nous en dire beaucoup sur notre passé », explique Radebaugh. Même si la source de cette série d’éruptions extrêmement puissantes reste pour l’instant une énigme, une fois résolue, elle pourrait contribuer à remplir un chapitre de notre propre histoire.
