Le taux auquel la planète se réchauffe s'est accélérée depuis 2010, et maintenant les chercheurs disent que les efforts de la Chine pour nettoyer la pollution de l'air sont responsables par inadvertance de la majorité de ce réchauffement supplémentaire
Une usine d'acier à Hebei, en Chine, en 2015
Une augmentation récente du taux de réchauffement climatique a été largement motivée par les efforts de la Chine pour réduire la pollution atmosphérique, en soulevant les questions sur la façon dont les réglementations de la qualité de l'air influencent le climat et si nous comprenons pleinement l'impact de l'élimination des aérosols de l'atmosphère. Ce réchauffement supplémentaire, qui était masqué par les aérosols, représente 5% de l'augmentation de la température mondiale depuis 1850.
Au début des années 2000, la Chine avait une qualité de l'air extrêmement mauvaise en raison de l'industrialisation rapide, ce qui a conduit à un tollé public à l'approche des Jeux olympiques de Pékin 2008. En réponse, les autorités chinoises ont ajusté les épurateurs aux centrales au charbon pour freiner les émissions les plus sales et les règles resserrées régissant les échappements de véhicules, entraînant une baisse de 75% des émissions de sulfate.
Mais il y a une piqûre dans la queue de cette réussite environnementale. Selon une nouvelle analyse, l'air sale de la Chine n'avait pas refroidi la planète, et maintenant il est parti, nous commençons à voir un effet de réchauffement plus important.
Nous savons que le réchauffement s'est probablement accéléré au cours de la dernière décennie environ. Depuis 1970, le monde se réchauffait à un rythme constant d'environ 0,18 ° C (0,32 ° F) par décennie, mais depuis 2010, cela semble avoir augmenté à environ 0,24 ° C (0,43 ° F) par décennie, une fois que l'influence de la variabilité du climat naturel est supprimée. Les chercheurs ont précédemment pointé le blâme pour cette augmentation du réchauffement des efforts pour freiner la pollution de l'air, mais jusqu'à présent, ils avaient eu du mal à déterminer les régions individuelles de la contribution à la tendance mondiale.
Les aérosols de sulfate, libérés en brûlant des combustibles fossiles, refroidissent la planète de deux manières. Les particules elles-mêmes reflètent la lumière du soleil dans l'espace, protégeant la Terre du rayonnement solaire. Ils influencent également la façon dont les nuages se forment, augmentant la survenue de nuages plus blancs à durée de vie qui reflètent également le rayonnement. La suppression de ces aérosols de l'atmosphère élimine donc un effet de refroidissement.
Pour démêler cet effet, Bjørn Samset au Cicero Center for International Climate Research en Norvège et ses collègues ont utilisé des données d'émissions nouvellement publiées qui donnent une image plus précise de l'action chinoise sur la pollution des aérosols depuis 2005. Ils ont utilisé des modèles de pointe pour simuler la façon dont le système climatique répondrait aux chutes rapides des niveaux d'aérosol, spécifiquement en Chine. Ils ont ensuite comparé ces résultats avec des données du monde réel, telles que les observations par satellite et les estimations de la pollution des sulfates tirées des rapports d'émissions, et ont constaté que le scénario modélisé était cohérent avec les signaux de données du monde réel.
Cela a permis à l'équipe d'isoler l'impact du réchauffement climatique des réductions de la pollution chinoise des aérosols, explique Samset. «Lorsque nous avons commencé à regarder les chiffres, il s'avère que c'est définitivement macroscopique – ce n'est pas un petit effet», dit-il. Au total, la répression de la pollution atmosphérique de la Chine est responsable de 80% de l'augmentation du taux de réchauffement climatique vu depuis 2010, conclut l'équipe, environ 0,05 ° C supplémentaire (0,09 ° F) par décennie. Si vous regardez la quantité totale de réchauffement depuis 1850, environ 0,07 ° C (0,13 ° F) peut être attribué au nettoyage des aérosols chinois, soit environ 5% du total, explique Samset. L'analyse n'a pas encore été évaluée par les pairs.
Une partie de cela peut s'expliquer par l'ampleur des réductions de la pollution atmosphérique que la Chine a livrées, réduisant les émissions de dioxyde de soufre d'environ 20 millions de tonnes par an depuis le milieu des années 2000. Mais la qualité de l'air de la Chine a également un impact particulièrement fort à l'échelle mondiale, explique Samset. «Lorsque vous émettez des aérosols sur la Chine, ils sont pris par la circulation atmosphérique, transportés sur le Pacifique, ils se propagent donc sur une grande zone», dit-il. «La même quantité d'émissions de l'Inde n'aurait pas eu le même effet sur le réchauffement climatique.»
Les données par satellite ont pris une tendance au réchauffement sur le Pacifique Nord au cours des dernières années, qui, selon ce nouvel travail, explique par la réduction des aérosols chinois. «Si vous regardez les observations réelles, la série de grandes températures… Le réchauffement climatique s'est accéléré», explique Samset. « Si vous regardez le modèle géographique de cela, une grande partie de celle-ci est au-dessus de ces deux parcelles du Pacifique Nord. Il s'intègre donc. »
Il est important de noter que l'action de la Chine n'a pas provoqué de réchauffement supplémentaire, les contraintes de Samset. Il a plutôt «démasqué» ce qui était déjà là. «Le réchauffement était toujours là, nous avons juste eu un refroidissement artificiel de la pollution, et en supprimant la pollution, nous voyons maintenant le plein effet du réchauffement conduit au gaz à effet de serre», dit-il.
Malgré l'impact sur les températures mondiales, l'action valait la peine de sauver des vies, explique Duncan Watson-Parris à l'Université de Californie San Diego. «La conséquence du climat n'est pas grande, mais elle n'est pas aussi aiguë que le nombre de personnes qui mouraient en raison de la qualité de l'air», dit-il – des recherches antérieures ont suggéré que les mesures ont contribué à éviter 150 000 décès prématurés par an.
Le rythme du nettoyage de la qualité de l'air en Chine a ralenti ces dernières années. «Il n'y a vraiment pas beaucoup de pollution atmosphérique à retirer de la Chine», explique Samset. Cela devrait signifier que le taux de réchauffement devrait retomber à près du taux de 0,18 ° C par décennie enregistré avant 2010, dit-il.
Mais d'autres facteurs pourraient perturber cela. Tout comme les réductions de Chine se sont allongées, en 2020, l'industrie du transport maritime a mis en œuvre de nouvelles règles forçant les navires à limiter leurs émissions d'aérosols, ce qui a provoqué une forte chute de pollution sur l'océan. Cela pourrait être particulièrement important pour changer la couverture nuageuse dans ces régions, note Hugh Coe à l'Université de Manchester, au Royaume-Uni. «Cela se produit dans des endroits éloignés où les nuages sont super sensibles au changement», dit-il.
Les scientifiques avertissent également que l'augmentation des températures pourrait faire en sorte que les nuages océaniques deviennent moins réfléchis, ce qui réduit leur effet de refroidissement, tandis qu'il y a aussi des inquiétudes que les modèles ont mal jugé à quel point le système climatique est sensible aux changements dans les aérosols. «La question de la vitesse à laquelle le monde continuera à réchauffer est absolument crucial maintenant,»Dit Samset.
Le ministère chinois de l'écologie et de l'Environnement n'a pas répondu à une demande de commentaires.
