Des milliers de trous disposés en forme de serpent sur le Monte Sierpe au Pérou auraient pu constituer un dispositif comptable monumental pour le commerce et les impôts.
Photo aérienne de la bande de trous à Monte Sierpe, Pérou
Au Pérou, un flanc de colline recouvert de plus de 5 000 trous alignés était peut-être un outil de comptabilité inca géant – un tableur, mais à une échelle monumentale.
Traçant les pentes du Monte Sierpe (Montagne du Serpent) en forme de serpent, la « Bande de trous » a mystifié les archéologues depuis qu'une photo aérienne de celui-ci a été publiée en 1933. Diverses hypothèses ont été avancées concernant la fonction de ces trous, y compris des suggestions selon lesquelles il s'agirait de tombes ou de structures défensives, ou qu'elles auraient été utilisées pour le stockage de l'eau ou le jardinage pendant l'Empire Inca, qui a duré de 1438 à 1533.
« Cette bande de trous de 1,5 kilomètre de long a déconcerté les gens pendant des décennies », explique Jacob Bongers de l'Université de Sydney.
Pour avoir une idée plus claire de l'objectif des trous, Bongers et ses collègues ont analysé des échantillons de sédiments provenant de 19 trous et ont utilisé des drones pour fournir l'image aérienne la plus claire à ce jour de l'ensemble des dépressions, qui mesurent chacune environ 1 à 2 mètres de diamètre et entre 50 centimètres et 1 mètre de profondeur.
L'analyse a révélé du pollen provenant de cultures vivrières, notamment le maïs, l'amarante, le piment et la patate douce, ainsi que de plantes sauvages telles que Typha (jonc), traditionnellement utilisés pour la construction de paniers et de radeaux.
Les trous sont trop éloignés des zones fertiles où pousseraient les plantes pour que le pollen puisse être transporté par le vent, explique Bongers. Il suggère que des groupes locaux de la culture Chincha – qui a duré environ 900 à 1450 après JC – ont recouvert les trous de matières végétales et y ont déposé des marchandises, élevées dans des paniers tressés chargés sur des lamas.
« Les données soutiennent l'idée que les gens apportaient des marchandises sur le site et les déposaient dans les trous », dit-il, et l'utilisation de paniers expliquerait également pourquoi il n'y a pas beaucoup de poterie sur le site. « Nous pensons qu'il s'agissait au départ d'un marché de troc. Il s'est ensuite transformé sous l'Inca en une sorte de dispositif comptable à grande échelle. »
Vers 1480, les Chincha passèrent sous la domination inca, conservant leur autonomie, mais des sources historiques indiquent qu'ils payaient également des redevances, explique Bongers. L'idée du dispositif de comptabilité vient de l'imagerie aérienne, qui a permis de compter plus précisément le nombre de trous – révélant qu'il y en a environ 5 200 – et la variation de leur disposition.
Les trous sont organisés en au moins 60 sections ou blocs. Les chercheurs affirment que leur disposition reflète certains appareils de comptage incas fabriqués à partir de cordes nouées, connus sous le nom de khipusqui ont été comparés à des calculatrices ou à des bouliers. Mais Bongers dit qu'une meilleure analogie pour la disposition des trous pourrait être une feuille de calcul pour enregistrer la collecte des hommages en nourriture ou en biens des communautés locales.
Un groupe de trous à Monte Sierpe, Pérou
« Il y a ces modèles mathématiques intéressants. Vous avez certaines (sections avec) plusieurs rangées de huit trous, puis vous avez d'autres sections qui ont des comptes alternés. Huit trous, puis sept, puis huit et sept, puis huit. Cela laisse entendre qu'il y avait une sorte d'intention derrière cela », explique Bongers.
Il pense que les différentes sections correspondent à des groupes distincts de personnes de la région agricole fortement peuplée et productive autour de Monte Sierpe. Des sources suggèrent qu'environ 100 000 personnes vivaient dans les vallées voisines de Pisco et Chincha, dit-il.
Le particulier khipu censé ressembler à la disposition des trous a été trouvé dans la vallée de Pisco et est divisé en sections à peu près similaires aux trous du site, mais cela khipu compte 80 divisions au total.
« Les 5 200 trous sont certainement assez grands pour y mettre des marchandises, mais ils ne sont pas disposés selon un système décimal clair et les Incas avaient un système décimal, donc je m'attendrais à ce que les choses soient fortement organisées en groupes de 10 », explique Karenleigh Overmann de l'Université du Colorado à Colorado Springs. « Les trous sont organisés en une soixantaine de sections et les khipu est organisé en 80, et c'est une assez grande différence en termes de nombre.
Bongers l'accepte, mais ajoute que nous ne savons pas réellement sur quelle période le site a été construit, et que la disposition ou l'utilisation des trous pourraient avoir évolué, ainsi que toute correspondance. khipus. « Nous voyons la forme finale, mais elle aurait pu commencer avec seulement quelques sections et évoluer au fil du temps avec la population », dit-il.
Les marchandises pourraient avoir été rassemblées ici plutôt que dans une zone urbaine car elle se trouve à proximité de l'intersection d'un réseau de routes préhispaniques et entre deux sites administratifs incas majeurs : Tambo Colorado et Lima La Vieja.
Overmann dit que l'étude fait du bon travail en examinant et en écartant des idées alternatives pour les trous, mais elle dit qu'il pourrait y avoir une explication plus simple. « Au Pérou, il existe une grande tradition de fabrication de pétroglyphes géants visibles de loin », dit-elle. « Peut-être qu'ils faisaient juste ça. »
Cela aurait en effet pu être un des objectifs, dit Bongers. « Mais deux choses peuvent être vraies en même temps. C'est un gros serpent géant, mais il avait un objectif fonctionnel, donc je vois ce site comme une sorte de technologie sociale. Ils n'avaient pas Internet, ils n'avaient pas de téléphone portable, alors comment les gens savent-ils quand et où se rencontrer ? Construisons un site géant que vous pouvez voir à des kilomètres de distance. »
