La vie a-t-elle vraiment existé sur Mars après tout ? Malheureusement, il n’existe pas encore de preuves concluantes à ce sujet. Néanmoins, il semblerait qu’une certaine forme de vie soit à l’origine des mystérieux ravins des dunes martiennes. Le Dr Lonneke Roelofs, spécialiste des sciences de la Terre, de l'Université d'Utrecht, a étudié comment ces ravins se sont formés. Dans une configuration de test, elle a observé que des blocs de CO2 la glace a « creusé » ces ravins d'une manière unique.
« J'avais l'impression de regarder les vers des sables dans le film Dune », explique Roelofs. Ses conclusions sont publiées dans Lettres de recherche géophysique.
D'autres chercheurs soupçonnaient auparavant que ces blocs pourraient jouer un rôle dans la formation des ravines. Roelofs l'a maintenant prouvé en faisant en sorte que le CO2 des blocs de glace creusent ces ravins lors d'une expérience – un phénomène que nous ne connaissons pas ici sur Terre et qui n'a jamais été observé par personne auparavant.
Sublimation
La glace se forme sur les dunes pendant l’hiver martien, lorsqu’il fait moins 120 degrés Celsius. À la fin de l’hiver, les pentes des dunes se réchauffent et des blocs de glace se détachent, certains pouvant atteindre un mètre de long. En raison de la faible atmosphère et de la grande différence de température entre le sable chaud des dunes et la glace, la face inférieure de la glace se transforme immédiatement en gaz, un processus appelé sublimation. Comme un kilo de gaz nécessite beaucoup plus d’espace que le même poids de glace, la glace explose pour ainsi dire.
« Dans notre simulation, j'ai vu comment cette haute pression de gaz propulsait le sable autour du bloc dans toutes les directions », explique Roelofs. En conséquence, le bloc s’enfonce dans la pente et se retrouve piégé dans un creux entouré de petites crêtes de sable déposé. « Cependant, le processus de sublimation continue et le sable continue d'être projeté dans toutes les directions. »
En raison de ce processus, le bloc descend progressivement, laissant derrière lui un long et profond ravin avec de petites crêtes de sable de chaque côté. C’est exactement le type de ravin que l’on retrouve également sur la planète rouge.
Lonneke Roelofs étudie les processus qui façonnent le paysage de la planète Mars. Par exemple, l’année dernière, elle a publié ses recherches sur la sublimation du CO2 la glace comme moteur des coulées de débris martiennes. Ces coulées creusent de profonds ravins sur les parois du cratère.
« Mais les ravins issus de cette recherche étaient différents », explique Roelofs. « Il y avait donc un processus différent derrière cela, mais lequel ? C'est ce que j'ai décidé de découvrir. »
Chambre martienne
Avec l'étudiante en master Simone Visschers, elle s'est rendue dans la ville anglaise de Milton Keynes pour résoudre le mystère qui se cache derrière ces ravines de sable inhabituelles. L'Open University dispose d'une « chambre martienne » : une installation permettant de simuler les conditions martiennes.
« Nous avons expérimenté différentes choses en simulant une pente de dune sous différents angles d'inclinaison. Nous avons laissé un bloc de CO2 la glace est tombée du haut de la pente et j'ai observé ce qui se passait », explique le chercheur. « Après avoir trouvé la bonne pente, nous avons finalement vu des résultats. Le CO2 un bloc de glace a commencé à s'enfoncer dans la pente et à descendre, tout comme une taupe fouisseuse ou les vers des sables de Dune. Cela avait l'air très étrange. »
Mais comment se forment exactement ces blocs de glace ? « Le CO2 des blocs de glace se forment sur les dunes du désert à mi-chemin dans l’hémisphère sud de Mars. Durant l'hiver, une couche de CO2 la glace se forme sur toute la surface du champ de dunes, parfois jusqu'à une épaisseur de 70 cm. Au printemps, cette glace commence à se réchauffer et à se sublimer.
« Les derniers restes de cette glace se situent du côté ombragé des sommets des dunes, et c'est là que les blocs se détachent une fois que la température est suffisamment élevée. Une fois que les blocs atteignent le bas de la pente et arrêtent de bouger, la glace continue de se sublimer jusqu'à ce que tout le CO2 s'est évaporé. Ce qui reste, c'est un creux dans le sable au pied de la dune », explique Roelofs.
Pourquoi Mars ?
Pourquoi cette planète fascine-t-elle autant les gens ? « Mars est notre voisine la plus proche. C'est la seule planète rocheuse proche de la « zone verte » de notre système solaire. Cette zone se trouve exactement assez loin du soleil pour permettre la présence d'eau liquide, condition préalable à la vie. Les questions sur l'origine de la vie, et sur une éventuelle vie extraterrestre, pourraient donc être résolues ici », explique Roelofs.
« De plus, mener des recherches sur la formation des structures paysagères d'autres planètes est un moyen de sortir des cadres utilisés pour penser la Terre. Cela vous permet de poser des questions légèrement différentes, qui à leur tour peuvent fournir de nouvelles informations sur les processus ici sur notre planète. »
