Dans ce dernier épisode de Future Chronicles, une histoire imaginaire des inventions futures, Rowan Hooper révèle comment les manteaux d'invisibilité pourraient devenir courant
Maintenant tu me vois…
Le désir de disparaître a été fort tout au long de l'histoire. Cela ne s'est pas bien passé pour le protagoniste de Hg Wells L'homme invisiblemais c'est parce que son invisibilité était permanente. Ce qui était nécessaire – et ce qui était attendu – était un moyen de disparaître temporairement, comme le popularisé par la cape d'invisibilité de Harry Potter.
Les métamatériaux développés au début du 21e siècle ont donné à l'espoir qu'un vêtement offrant une invisibilité universelle était possible. Mais alors que certaines formes de dispositif de masquage sont devenues possibles, le niveau d'ingénierie requis pour les produire signifiait qu'ils restaient rares, ultra-coûteux et hors de portée de la grande majorité. (Ni le tissu n'était rien de tel que celle des capes Gossamer de la magie.) Au lieu de cela, l'invisibilité a suivi un chemin différent. Les vêtements ont été conçus qui cachaient leurs porteurs non pas aux autres, mais à un ennemi plus insidieux: l'intelligence artificielle. Ils ne disparaissent pas visiblement, mais leur identité – même leur humanité – a été cachée à des systèmes de reconnaissance visuelle omniprésents.
Les métamatériaux sont des tissus conçus contenant des nanostructures ou des microstructures qui contrôlent et manipulent les voies des ondes électromagnétiques. Comme l'eau qui coule autour d'une pierre, lorsque la lumière frappe un métamatériau, elle n'est pas absorbée ou réfléchie mais redirige.
Le principal problème avec les métamatériaux était qu'ils étaient spécifiques à la longueur d'onde. Certains des premiers dispositifs d'invisibilité, tels que ceux conçus par John Pendry à l'Imperial College de Londres en 2006, pourraient cacher des objets, mais uniquement à partir des rayonnements micro-ondes. La cachette de longueurs d'onde plus courtes, y compris la lumière visible, a nécessité un matériau de nanostructure encore plus conçu.
Une approche prometteuse provenait d'un dispositif optique d'ingénierie appelé métallurgie, qui est similaire à une lentille traditionnelle en ce qu'elle peut manipuler la lumière, mais est plus plate et plus mince. En associant des métamatériaux à des métallites, les scientifiques pourraient construire des tissus qui manipulaient la lumière, comme pour rendre un objet ou une personne derrière cela invisible. Pourtant, la fabrication était trop difficile pour qu'elle devienne courant.
Les clés ici étaient des matériaux fabriqués pour la première fois en 2024 en utilisant un photochromisme auto-adaptatif (SAP) (SAP) – essentiellement la même méthode utilisée par les poulpes et les caméléons pour changer la couleur de leur peau pour correspondre à leur arrière-plan. Ils contenaient des molécules qui changent la structure lorsqu'elles sont exposées à la lumière, prenant la couleur de l'arrière-plan. Les «vêtements de caméléon» sont devenus courants chez les biologistes de terrain, qui ont pu observer les animaux sans détection, et bien sûr parmi les militaires. Mais les tissus avec des couleurs changeants sont également extrêmement populaires parmi les créateurs de mode.
La mode dominante dans les années 2030 a acquis un aspect politique plus radical que ce qui avait été vu depuis de nombreuses années
C'est au début des années 2030 que les vêtements SAP ont été combinés avec des appareils électroniques qui pouvaient manipuler dynamiquement et programmer des modèles, qu'un nouveau type d'invisibilité a été découvert. Il ne fallut pas longtemps avant que la mode mainstream acquière un aspect politique plus radical que ce qui avait été vu depuis de nombreuses années.
En 2024, les étudiants de l'Université de Wuhan en Chine avaient développé Invisdefense, un tissu qui rendait les porteurs invisibles aux caméras gérées par l'IA. La clé réside dans le motif, conçu pour perturber et échapper aux systèmes de reconnaissance d'image. Lorsqu'elle est prise sur CCTV, une personne portant des vêtements Invisdefense n'a pas été classée comme humaine par l'IA.
Mais les motifs des vêtements InvisDefense étaient statiques. Les matériaux SAP dynamiques sont ensuite arrivés qui pourraient être programmés pour afficher un tourbillon de couleurs transitoire, transitoire et sans fin. Les systèmes d'IA ne pouvaient pas reconnaître les vêtements soi-disant polymorphes ni même classer les porteurs comme des personnes – les systèmes les ont simplement classés comme du bruit.
Il n'était peut-être pas surprenant que Invisdefense ait été développée en Chine. Dans les années 2020, les citoyens de la Chine étaient parmi les plus surveillés au monde. (La Chine avait environ 200 millions de systèmes de caméras dans les années 2020, tandis que le Royaume-Uni comptait environ 7,5 millions de caméras et les États-Unis environ 50 millions.) Il était difficile de soutenir que la vidéosurveillance n'a pas joué un rôle protecteur, mais il a également joué un rôle étouffant et autoritaire.
Le développement SAP suivant était les masques polymorphes ultra-minces, appelés polymasques, conçus pour être portés avec des vêtements réguliers. Les masques ont créé un look qui semblait complètement authentique, se déplaçant naturellement avec les muscles en dessous. Cependant, l'apparence extérieure était complètement différente du vrai visage en dessous.
Les gouvernements ont initialement tenté de réguler l'accès aux polymasques, mais la technologie requise pour produire le matériau était relativement simple et l'accès restreint est devenu impossible. Il y avait inévitablement un élément criminel parmi les utilisateurs de polymasques, mais la plupart des gens ont utilisé le masque pour échapper à la publicité ciblée implacable, au profilage racial et à la surveillance sans fin du monde moderne.
Rowan Hooper est l'éditeur de podcast de Issues.fr et l'auteur de How to Spother un Tillion Dollars: les 10 problèmes mondiaux que nous pouvons réellement résoudre. Suivez-le sur bluesky @ rowhoop.bsky.social
