Comprendre le « paysage de peur » que les prédateurs créent dans leur environnement nous a aidé à découvrir à quel point les humains ont radicalement bouleversé le monde naturel.
Lorsque les loups ont été réintroduits dans le parc national de Yellowstone en 1995, les effets ont été dramatiques. Entre autres choses, le nombre de wapitis a diminué bien plus que prévu.
Il s’avère que la simple peur des loups a eu un grand impact. Dans les endroits où les wapitis pensaient que les loups pourraient être présents, ils passaient beaucoup plus de temps à les surveiller, ce qui leur laissait moins de temps pour se nourrir. Dans un article publié en 2001, le biologiste John Laundré, décédé en 2021, a utilisé le terme « paysage de peur » pour décrire cet effet.
L'idée n'était pas entièrement nouvelle. Des expériences en laboratoire antérieures avaient montré que la peur des prédateurs pouvait à elle seule affecter les proies. Pourtant, l’opinion dominante à l’époque était que les prédateurs n’affectaient les populations de proies sauvages que par la prédation directe. Les observations de Laundré et d'autres suggèrent que c'était faux, mais elles n'ont pas démontré de causalité.
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C'est ce qu'a fait Liana Zanette de l'Université Western en Ontario, au Canada, à travers une série d'expériences au cours des deux dernières décennies. En Colombie-Britannique, Zanette et ses collègues ont diffusé des enregistrements de prédateurs à proximité de moineaux chanteurs sauvages. Moins d’œufs ont été pondus, moins d’éclosions et moins de nouveau-nés ont survécu. Dans l’ensemble, moins de la moitié de ceux qui ont vécu par rapport à ceux qui ont joué des sons non prédateurs. jen en d'autres termes, la peur peut avoir unet même un impact plus important que la prédation directe.
Tout est question de nourriture, dit Zanette. En plus de passer plus de temps à surveiller les prédateurs, les proies évitent complètement certaines zones, dit-elle, « même si cela pourrait être la meilleure nourriture de la ville ».
Ce concept de paysage de peur est extrêmement important en raison de ses effets d’entraînement sur les écosystèmes. Dans de nombreux endroits de la côte ouest du Canada, par exemple, les humains ont éliminé les ours, les couguars et les loups qui s'attaquent aux ratons laveurs. Ces ratons laveurs passent désormais beaucoup de temps sur le rivage à la recherche de nourriture comme des crabes.
Lorsque l'équipe de Zanette s'est rendue sur place et a diffusé des enregistrements d'aboiements de chiens, les ratons laveurs évitaient pour la plupart d'aller au bord de la mer et, lorsqu'ils le faisaient, passaient beaucoup plus de temps à rechercher des prédateurs. Cela a conduit à un rebond spectaculaire de l’abondance des animaux côtiers dont se nourrissent les ratons laveurs. En revanche, là où l’équipe a diffusé des enregistrements d’aboiements de phoques, ces effets n’ont pas été observés.
Le paysage de la peur est essentiel pour bien comprendre l’impact des humains sur la faune. Dans une étude, Zanette et son équipe ont utilisé des pièges photographiques pour filmer la façon dont la faune sauvage réagissait aux sons dans le parc national Kruger en Afrique du Sud. « La peur des lions devrait y être maximale », dit-elle, « mais nous avons constaté que les humains étaient deux fois plus effrayants. »
