Des navires romains équipés de béliers en bronze ont coulé des dizaines de navires carthaginois lors d'une grande bataille navale en 241 avant notre ère – maintenant nous savons comment les Rams ont été fabriqués
Un bélier d'un navire trouvé près de la Sicile qui avait été utilisé dans les guerres puniques
Les navires de guerre grecs et romains anciens étaient équipés de béliers en bronze pour briser et couler des navires ennemis – et une équipe d'archéologues vient de recréer une. Ils prévoient de tester l'arme sur les répliques de navires de guerre pour évaluer l'efficacité des Rams lors des batailles navales.
«Cette recherche peut nous aider à comprendre l'évolution des navires de guerre majeurs, des flottes des successeurs d'Alexandre le Grand aux navires qui ont obtenu la domination navale de Rome», explique Stephen Decasien à l'Université de technologie de Dalian en Chine, qui dirige le groupe de chercheurs.
Les Rams en bronze sur les navires de guerre étaient un incontournable de la guerre navale ancienne. Les plongeurs et les archéologues sous-marins ont découvert 32 de ces Rams jusqu'à présent, dont certains montrent des signes d'avoir été explosé dans des collisions frontales.
La plupart de ces béliers ont été découverts au large de la côte ouest de la Sicile au milieu d'épave de la bataille des Aegates, un conflit «décisif» entre Rome et Carthage en 241 avant notre ère, pendant la première guerre punique, explique Decasien.
«Cette collection offre des informations inégalées sur le combat naval (ancienne), révélant des détails sur la construction de navires de guerre, les tactiques de bataille et la production de RAM», ajoute-t-il.
Les béliers de l'ère punique étaient relativement petits, pesant environ 160 kg. Plus tard, Rams a peut-être pesé jusqu'à 2000 kg, comme illustré par un monument construit par Augustus, le premier empereur romain, alors connu sous le nom d'Octavian, pour commémorer sa victoire navale contre Mark Antony et Cléopâtre dans la bataille d'Actium en 31 avant notre ère. Alors que les Rams ornant le monument ont été perdus, les raccords suggèrent qu'ils étaient colossaux.
Les archéologues ne savent pas exactement comment les anciens Rams navals ont été fabriqués, mais Decasien et ses collègues, basés à la Texas A&M University, pensent qu'ils l'ont perplexe. Une fois qu'ils ont conçu une réplique en bois de l'arc d'un navire de guerre romain, ils ont superposé de la cire d'abeille à la surface et l'ont sculptée dans la forme du bélier. Ils ont ensuite supprimé cette RAM de cire d'abeille et, en utilisant une technique ancienne connue sous le nom de méthode directe de la bois perdu, jetez-la en bronze. Le bélier en bronze fini pourrait ensuite être fendu sur le faux arc de navire de guerre, un peu comme glisser un déchirure en métal sur un doigt.
La réplique du RAM du navire
Le produit final a été une reconstruction réussie qui correspond aux Rams découverts près de la Sicile. «Chaque RAM a été conçu de manière unique pour s'adapter à l'arc d'un navire de guerre spécifique», explique Decasien. « Les artisans y ont obtenu des modèles de cire d'abeilles qui se sculptant la main directement sur les bois de navire. »
Avec un approvisionnement suffisant de matériaux, les Romains pourraient produire des béliers comme celui-ci tous les deux à quatre jours à l'aide de trois ou quatre ouvriers qualifiés, explique Decasien.
«Les Romains ont construit près de 1000 navires de guerre lors de la première guerre punique», explique Michael Taylor à l'Université d'Albany dans l'État de New York. Même en équipant simplement 100 navires de guerre avec des Rams, il aurait pu nécessiter presque une tonne de cire d'abeille, dit-il. «(C'est) assez incroyable de réfléchir aux milliers de ruches et à des millions d'abeilles nécessaires pour lancer une flotte de guerre contre les Carthaginois.»
En plus de tester le RAM en action, Decasien espère recréer les béliers qui ornaient autrefois le monument d'Auguste.
